לפעמים ניתן לראות כוכב מוזר עם זנב בשמי הלילה. אבל זה רחוק מלהיות כוכב. זה שביט. תופעה זו נצפתה על ידי אנשים בימי קדם. כוכבי זנב גדולים בימי קדם נחשבו לתופעה אטמוספרית. לעתים קרובות, הופעתו של שביט הוסברה כמבשרת של צרות גדולות, מלחמות ואומללות. השתייכותם של שביטים לתופעות אטמוספריות הכחישה על ידי ברהה. הוא ציין כי השביט משנת 1577 תופס את אותו המיקום כאשר הוא נצפה מנקודות שונות, מה שמוכיח את מיקומו רחוק יותר מהירח.
האלי, האסטרונום המפורסם משנת 1705, הצליח להסביר את תנועת שביטים. הוא מצא כי שביטים נעים במסלולים פרבוליים. הוא זוכה בקביעת מסלולים של 24 שביטים. בכך הוא קבע כי לשביטים משנת 1531, 1607 ו -1682 יש מסלולים דומים למדי. גילוי זה עזר לו להסיק שמדובר באותו שביט, אשר בתקופה של 76 שנים מתקרב לכדור הארץ במסלול מוארך מאוד. אחד השביטים הבהירים ביותר נקרא על שמו.
בהתחלה, שביטים התגלו באופן ויזואלי בלבד, אך עם הזמן הם החלו להיפתח מתצלומים. בזמננו מספר רב של שביטים נחשפים ויזואלית. לכל שביט פתוח חדש מוקצה שמו של האדם שגילה אותו, בתוספת שנת הגילוי ומספר סידורי בין השביטים שהתגלו באותה שנה. מספר די קטן של שביטים הם תקופתיים, כלומר, הם מופיעים באופן קבוע בתוך מערכת השמש. לרוב השביטים יש מסלול מוארך כל כך שהוא קרוב לפרבולות. תקופת המסלול של שביטים כאלה יכולה להיות עד מיליוני שנים רבות. שביטים אלה מתרחקים מהשמש במרחקים בין כוכבים ולעולם לא יחזרו.
מסלולים של שביטים תקופתיים מוארכים פחות, ולכן יש להם מאפיינים שונים בתכלית. מתוך ארבעים השביטים התקופתיים שנצפו במערכת השמש, ל -35 יש מסלולים שנוטים למישור האקליפטי בפחות מ -45 מעלות. לבד מכל, לשביט של האלי יש מסלול גדול משנות ה -90. זה מצביע על כך שהיא נעה בכיוון ההפוך. יש את משפחת הצדק. שביטים אלה הינם קצרים, כלומר בעלי תקופות של שלוש עד עשר שנים.
יש הנחה שמשפחה זו נוצרה כתוצאה מלכידת כוכבי שביט על ידי כוכבי לכת שנעו בעבר במסלולים מוארכים יותר. אך בהתאם למיקום היחסי של השביט ושל צדק, מסלולו של השביט יכול גם להגדיל וגם לרדת. מסלולו של שביט תקופתי יכול לעבור שינויים דרמטיים למדי. במקרה אחד, כוכב שביט שחלף פעמים רבות ליד כדור הארץ, אולי, בגלל משיכת כוכבי הלכת הענקיים, כל כך לשנות את מסלולו, וכתוצאה מכך הוא הופך לבלתי נצפה. במקרים אחרים, להיפך, כוכב שביט שמעולם לא נצפה קודם לכן, הופך לגלוי, עקב שינוי במסלולו עקב מעברו ליד צדק או שבתאי. אבל שינויים במסלול באופן דרמטי כל כך נדירים. למרות זאת, מסלולים של שביטים משתנים כל הזמן. אבל, לא רק שזו הסיבה להיעלמותם של שביטים.
בנוסף, שביטים מתפרקים די מהר. דוגמה לכך הייתה שביט בילה. הוא נפתח בשנת 1772. לאחר מכן, הוא נצפה שלוש פעמים, ובשנת 1845 התברר שהוא מוגדל, ובשנה הבאה, המתבוננים בו, הופתעו לראות במקום אחד, שני שביטים קרובים מאוד זה לזה.בעת החישוב נמצא כי השביט התפצל לפני שנה, אך בשל העובדה שרכיביו מוקרנים זה על גבי זה, הם לא הבחינו בכך מיד. בתצפית הבאה על שביט זה, חלק אחד היה קטן במידה ניכרת מהשני, ושנה לאחר מכן אף אחד אחר לא צפה בו. אם כי אם לשפוט לפי מטר המטאורים שחולף אך ורק לאורך מסלולו של השביט לשעבר, אפשר לומר בוודאות שהוא קרס.
זנב שביט
הוא גם אובייקט די מעניין. הוא תמיד מכוון מהשמש. אם השביט נמצא במרחק ניכר מהשמש, אין מאה זנב כלל. אך ככל שהיא מתקרבת לשמש, כך הזנב הופך להיות גדול יותר. זרמים גופניים ולחץ קל מרחיקים את זנב השביט מהשמש. אם מורגשים עיבוי או עננים בזנב, אז ניתן למדוד את מהירות התנועה של החומר ממנו הוא מורכב. יש פעמים שמהירויות החומר בזנב של שביט הן פשוט עצומות וחורגות במאה פעמים את כוח הכבידה של השמש. אם כי לעתים קרובות ערך זה אינו עולה על מספר פעמים.
מטעמי נוחות, נהוג לחלק זנבות שביט לשלושה סוגים:
- סוג I הם זנבות בעלי כוח דוחה של פי עשר עד מאה מכוח הכבידה של השמש. זנבות כאלה ממוקמים כמעט בדיוק מהשמש;
- סוג II - בעל כוח דוחה מעט יותר ממשיכה. זנב כזה מעוקל מעט;
- סוג III - בעל זנב מעוקל מאוד, מה שמרמז שכובד הכבידה של השמש דוחה יותר.
לא ניתן לקבוע את המסה המדויקת של שביטים בשל העובדה שהוא קטן מכדי להשפיע איכשהו על תנועת כוכבי הלכת. יש להניח שהגבול העליון של מסת השביט הוא 10 (-4) מכדור הארץ. למעשה, ערך זה יכול להיות הרבה פחות.
ניתן להסיק שגם צפיפות החומר ממנו מורכב השביט נמוכה למדי. גרעין השביט מוקף בסביבת גז נדירה מאוד. הוא עצמו מוצק והוא בערך אחד עד שלושים קילומטרים. הוא מורכב מחומרים נדיפים, אך במצב מוצק. כאשר מתקרבים לשמש מתרחשת סובלימציה של קרח, וכתוצאה מכך מופיע זנב הנראה לנו.
